Glaciar Vatnajökull em Jökulsárlón: Onde Nascem os Icebergs

A maior calote de gelo da Europa

Vatnajökull domina o sudeste da Islândia como a maior calote de gelo do continente, cobrindo cerca de 8,100 quilómetros quadrados sob um manto branco. Estar na sua orla é compreender a verdadeira escala desta natureza selvagem gelada: em alguns pontos, o gelo atinge mais de 900 metros de profundidade, um peso esmagador de neve comprimida acumulada ao longo de séculos. Não se trata de um glaciar de montanha que adorna um pico; Vatnajökull é uma paisagem por si só, suficientemente vasta para conter vários glaciares de descarga que fluem para o exterior como rios congelados. Ao viajar para sul em direção a Jökulsárlón durante a sua excursão, estará a caminho de um destes glaciares, onde o gelo encontra os limites da compreensão humana.

A dimensão da calote de gelo faz dela um regulador climático e um arquivo histórico. Cada camada de gelo preserva um retrato da composição atmosférica do ano em que caiu como neve, isolado do ar moderno. Os cientistas leem estas camadas como os historiadores leem documentos, rastreando erupções vulcânicas e alterações climáticas ao longo dos séculos. Para os visitantes da excursão de 14 horas pela costa sul, Vatnajökull permanece em grande parte oculto para lá do horizonte, mas a sua influência está em todo o lado: na cor da água da lagoa, nos icebergs que flutuam ao largo e na própria paisagem que atravessa.

Breiðamerkurjökull: onde o gelo se transforma em água

Breiðamerkurjökull é o glaciar de descarga que encontra em Jökulsárlón, o ponto dramático onde o gelo de Vatnajökull se rende à gravidade e desce pela encosta. Este glaciar desprende continuamente blocos de gelo, o que significa que pedaços de gelo se soltam da sua frente e caem na lagoa abaixo. O processo não é suave nem lento: a frente do glaciar é uma fronteira inquieta, onde o peso do gelo a montante o empurra para a frente, enquanto a água do degelo corrói a base, desestabilizando a massa acima. Icebergs do tamanho de casas fraturam-se e caem na água com estrondos trovejantes que ecoam pela lagoa.

O glaciar que desprende gelo cria a própria lagoa. A água do degelo de Breiðamerkurjökull enche esta bacia, que não existia há um século; o glaciar recuou para o interior, e o espaço foi-se enchendo de água do degelo e gelo à deriva. No seu passeio de barco pela lagoa, flutuará entre as consequências deste processo, rodeado por blocos esculpidos que vão do tamanho de um carro ao de uma catedral. Cada iceberg começou por ser neve que caiu em Vatnajökull há décadas, comprimida pelo peso da neve mais recente que se acumulou por cima e, por fim, conduzida encosta abaixo por Breiðamerkurjökull até encontrar a luz e o ar.

O azul elétrico do gelo comprimido

O gelo glaciar brilha num tom de azul sobrenatural que as fotografias têm dificuldade em captar. Esta cor não é um jogo de luz ou um reflexo; é uma propriedade do próprio gelo. Quando a neve se acumula em Vatnajökull ano após ano, o peso comprime-a em gelo denso e cristalino. As bolsas de ar que antes preenchiam a neve são expulsas, e o gelo restante torna-se tão compacto que absorve os comprimentos de onda vermelhos da luz, enquanto dispersa os comprimentos de onda azuis de volta para o olhar do observador. Quanto mais denso é o gelo, mais intensamente azul parece.

Os icebergs que flutuam em Jökulsárlón exibem este azul de forma mais viva nas superfícies recentemente partidas, onde o gelo antigo fica exposto ao sol. As superfícies mais antigas e desgastadas parecem brancas ou cinzentas porque estiveram expostas ao vento e à água do degelo, que tornam a estrutura cristalina mais rugosa e dispersam todos os comprimentos de onda de igual forma. No passeio de barco pela lagoa glaciar, o contraste entre o azul brilhante de um iceberg recém-desprendido e o branco mais baço de um iceberg mais antigo torna-se imediatamente evidente, contando uma história visual sobre a idade e a erosão do gelo.

Riscas pretas e vulcões soterrados

Muitos icebergs na lagoa apresentam riscas escuras que atravessam os seus corpos translúcidos como pinceladas abstratas. Estas faixas são cinzas vulcânicas, expelidas por baixo da calote de gelo e transportadas encosta abaixo dentro do próprio glaciar. Os vulcões da Islândia não repousam tranquilamente; alguns entram em erupção sob Vatnajökull, misturando as suas cinzas no gelo e criando camadas visíveis. Estas faixas escuras assinalam eventos catastróficos, cada uma delas um momento de fúria de um vulcão preservado no gelo azul. Katla, Grímsvötn e Bárðarbunga estão entre os principais sistemas vulcânicos escondidos sob a calote de gelo, cuja presença se faz sentir em erupções que derretem o glaciar a partir de baixo.

As cinzas vulcânicas também revelam aos visitantes algo essencial sobre a formação de glaciares e icebergs: um glaciar é neve compactada que se acumula ao longo de décadas e séculos, enquanto um iceberg é um pedaço desse glaciar que se desprendeu e agora flutua livremente. As faixas de cinza permanecem fixas em cada pedaço, um arquivo portátil da história vulcânica da Islândia. Ao observar um iceberg durante o passeio de barco pela lagoa, essas riscas pretas são janelas para épocas em que o fogo ardia sob toneladas de gelo.

Jökulhlaup: as cheias catastróficas do glaciar

Sob Vatnajökull, o calor geotérmico e as erupções vulcânicas derretem o gelo por baixo, criando enormes reservatórios de água aprisionada sob um peso esmagador. Quando a pressão aumenta para além da capacidade do glaciar de a conter, o resultado é um jökulhlaup: uma cheia glacial catastrófica que avança pela paisagem com pouco aviso. Estas cheias remodelaram a costa sul da Islândia, escavando vales e depositando cascalho pelas planícies. Os jökulhlaups mais poderosos deslocaram rochedos do tamanho de casas e destruíram tudo no seu caminho.

A paisagem que atravessa na excursão de 14 horas tem as marcas destes acontecimentos. As planícies de areia preta perto de Vik e Kirkjubæjarklaustur são depósitos de jökulhlaup, sedimentos deixados por cheias que avançavam a velocidades superiores a 50 kilometers per hour. O último grande jökulhlaup do vulcão Grímsvötn ocorreu em 2011, lembrando-nos de que estes não são meras curiosidades históricas, mas processos geológicos em curso. Vatnajökull mantém-se termicamente ativo, e a próxima cheia pode chegar com pouco aviso.

Um glaciar em recuo

Breiðamerkurjökull recuou de forma dramática ao longo dos últimos dois séculos, afastando-se tanto que a lagoa que criou se transformou num dos monumentos naturais mais visitados da Islândia. No início dos anos 1900, a frente do glaciar encontrava-se muito mais perto da costa; a lagoa de icebergs não existia. Atualmente, o glaciar continua a perder gelo mais depressa do que a neve nova consegue repor, uma tendência acelerada pelo aumento das temperaturas. O recuo é mensurável em anos, e não em séculos: o glaciar recua dezenas de metros por ano, e a lagoa cresce em conformidade.

Esta mudança rápida é visível para os visitantes. Fotografias de há apenas uma década mostram um glaciar diferente daquele que vê hoje, com uma frente menos proeminente e menos icebergs. O recuo tornou a lagoa mais acessível e espetacular, mas é também um sinal visível das alterações climáticas que estão a transformar a paisagem da Islândia. Durante a sua visita a Jökulsárlón, estará a testemunhar um glaciar nos seus capítulos finais, um lembrete de que estas formações aparentemente permanentes são frágeis e transitórias à escala humana.

Grutas de gelo de inverno sob o glaciar

Sob a superfície de Vatnajökull, a água do degelo escava elaborados sistemas de túneis através do gelo durante os meses mais quentes, mas, no inverno, estas grutas estabilizam e tornam-se acessíveis. As grutas de gelo formam-se onde o calor geotérmico e o degelo à superfície criam cursos de água que abrem túneis no glaciar, deixando para trás passagens ocas ladeadas por gelo azul brilhante. As grutas aumentam e diminuem consoante a estação: o degelo de verão expande-as, e o congelamento de inverno estabiliza-as temporariamente. Cada inverno oferece uma nova configuração de grutas, cada uma delas uma escultura temporária de gelo e água.

O interior de uma gruta de gelo de inverno é um ambiente sobrenatural, onde o azul do gelo comprimido o rodeia por completo e o silêncio é profundo. As grutas só são acessíveis durante os meses de inverno, quando as condições são mais estáveis, e exigem guias especializados e familiarizados com os perigos dos glaciares. Embora a exploração de grutas de gelo não faça parte da excursão padrão de 14 horas pela costa sul, muitos visitantes combinam a visita à lagoa com uma aventura separada no glaciar para conhecer este mundo interior. Estas grutas lembram-nos de que Vatnajökull não é um monumento estático, mas um sistema dinâmico e vivo de gelo, água e forças geológicas que remodelam constantemente o glaciar a partir do seu interior.